Med priimki v Sloveniji je priimek Smolej skupaj s priimkom Kovše na 712.–713. mestu za priimkoma Kozole in Žigon na 710.–711. mestu in pred priimki Janc, Kunej, Perc, Turšič, Veselič in Šoštarič na 714. –719. mestu. Po podatkih Statističnega urada RS se je 1. 1. 2016 s priimkom Smolej podpisovalo 454 (1971: 515; 1997: 525; 2012: 473) prebivalcev in prebivalk Slovenije. Po regijah so bili razporejeni takole: v gorenjski 337, v osrednjeslovenski 71, v savinjski 13, v jugovzhodni Sloveniji 9, v zasavski in posavski po 7 ter v podravski in primorsko notranjski manj kot po 5.
Priimek Smolej je tudi sestavina dvojnih priimkov. Takih priimkov je bilo konec leta 1997 skupaj 8, od teh 6 s priimkom Smolej na prvem mestu: Smolej Krstić, Smolej-Mazovec, Smolej Ocepek, Smolej Pokrajčević, Smolej Rome, Smolej Vrzel ter Klinar-Smolej in Smrekar-Smolej.
Ob priimku Smolej obstajata tudi različici Smolaj in Smole. P. Smolaj je dandanes zelo redek. S priimkom Smole pa se je 1. 1. 2016 podpisovalo 638 oseb, ki so bile večinoma v osrednjeslovenski (285) in savinjski (189) regiji, preostali še v jugovzhodni Sloveniji, v gorenjski, podravski, posavski regiji itd.
Priimek Smolej z različicama Smolaj in Smole je nastal iz vzdevka ali priimka Smola. Tvorjen je s priponskim obrazilom ej ( aj/ e) in je prvotno pomenil ‘sin Smole’. Vzdevek ali priimek Smola so nekdaj verjetno dobile osebe, ki se jih je v življenju držala smola, se jim je veliko stvari ponesrečilo ali so večkrat doživeli kaj neugodnega, neprijetnega. Končni -è v priimku Smole so nekateri razlagali tudi kot prikrivanje, zabrisovanje povezave s pomensko negativno občno besedo smola, ki je očitna za vzdevek in priimek Smola.
Iz vzdevka ali priimka Smola so s priponskimi obrazili -ak, -c, -(č)ič, -ec, -ek, -ič, -ik -ko tvorjeni še priimki Smolak, Smolc, Smolčič, Smolec, Smolek, Smolič, Smolik, Smolko. Njihov prvotni pomen je bil ‘sin Smole’, tj. človeka, ki se ga je v življenju držala smola oziroma ni imel sreče ali je doživel kaj neugodnega. Priponski obrazili -aj in -ej v priimkih Smolaj, Smolej sta narečni obliki priponskega obrazila -e, ki se pojavlja tudi v rojstnih imenih. Pri rojstnih imenih je priponsko obrazilo ej značilno zlasti za koroška narečja, v katerih ga lahko dobijo tudi ženska imena (npr. Ožbej, Mojcej, Uršej), pri priimkih pa je njegov areal širši.
